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Après vingt-sept années d'emprisonnement dans des conditions souvent difficiles et après avoir refusé d'être libéré pour rester en cohérence avec ses convictions, Mandela est relâché le 11 février 1990. S'inspirant alors de la pensée ubuntu dans laquelle il a été élevé, il soutient la réconciliation et la négociation avec le gouvernement du président Frederik de Klerk. En 1993, il reçoit avec ce dernier le prix Nobel de la paix pour avoir conjointement et pacifiquement mis fin au régime de l'apartheid et jeté les bases d'une nouvelle Afrique du Sud démocratique.

Au fil des années, elle tissera cependant un lien privilégié avec Nelson Mandela qui l'appelait « mon amie ». Leur première rencontre a eu lieu en 1991, à l’occasion du dîner des chefs des gouvernements du Commonwealth à Harare. Mandela avait été convié dans la capitale du Zimbabwe par son président Robert Mugabe.

Jamais aucun souverain britannique n'avait régné aussi longtemps. Sept décennies. Il y a 70 ans, le 6 février 1952, c’est lors d’un safari au Kenya qu’Elizabeth II montait sur le trône britannique à la suite de la mort de son père. Elle avait entrepris ce voyage officiel à travers l’Afrique pour le représenter. Le roi George VI était atteint d’une thrombose. Depuis ce moment-là, la reine est restée attachée à maintenir des liens avec le continent africain.

En Afrique du sud, il y a aussi ceux qui critiquent la politique de réconciliation de Nelson Mandela. Ils lui reprochent même, parfois, à mi-mots, de les avoir «volés d'une révolution». Et ils sont loin d’être marginaux. Dans ce combat-là, alors l’icône Winnie, l’autre Mandela, leur est bien utile.

La Journée internationale Nelson Mandela(en anglais : Nelson Mandela Day ) fut proclamée par l' UNESCO le 10 novembre 2009 et est célébrée le 18 juillet de chaque année afin de commémorer la contribution de Nelson Mandela.